Todos nós estamos familiarizados com o termo "balanço energético negativo". Muitas vezes, é percebido de forma negativa e, às vezes, até mesmo discutido como se fosse uma "doença". Essas conotações são provavelmente motivadas por numerosas associações encontradas entre balanço energético negativo e risco de doenças durante o período periparturiente. Também é frequentemente assumido que o balanço energético negativo é a consequência de uma deficiência no suprimento de energia em relação à produção de energia do leite. No entanto, a maioria, senão todas, as tentativas nutricionais com o objetivo de abolir o balanço energético negativo falharam.

Na verdade, a maioria dos mamíferos, incluindo vacas, mobiliza gordura após o parto, e acredita-se que essa estratégia tenha conferido vantagem evolutiva. Como os ruminantes evoluíram pela primeira vez na natureza com as ameaças potenciais de predadores, a capacidade de contar com recursos já adquiridos, como gordura corporal, para produzir leite para o bezerro, é altamente preciosa. Primeiro porque as vacas podem se dar ao luxo de se afastar de áreas de alta disponibilidade de alimento e, portanto, de áreas onde predadores também estão mais propensos a estar. E também porque as vacas são particularmente vulneráveis ​​após o parto. É agora bem conhecido que a variação na gordura corporal em relação ao parto é em grande parte impulsionada pela genética. Evolutiva, a perda de gordura no início da lactação garante a sobrevivência do bezerro recém-nascido, e o ganho de gordura no meio para o final da lactação é a preparação do próximo parto, para que a gordura corporal possa então ser mobilizada no próximo parto para completar o ciclo. Portanto, "balanço energético negativo" após o parto é apenas a expressão natural da adaptação fisiológica normal ao parto. No entanto, não há dúvida de que a seleção genética para maior produção de leite exacerbou a quantidade de gordura perdida no início da lactação, e que tal quantidade representa um desafio para a saúde metabólica e, em particular, para a hepática.

Não é incomum que até 40 kg de gordura corporal sejam mobilizados nas primeiras semanas após o parto para vacas modernas de alta produção. Isso fornece uma quantidade substancial de energia para a produção de leite, mas também impõe um grande desafio ao fígado. À medida que a quantidade de gordura mobilizada aumenta, os NEFAs plasmáticos aumentam e, como a captação hepática de NEFAs é proporcional ao NEFA plasmático, o fígado precisa processar mais gordura. Simultaneamente, a demanda por glicose aumenta e esta produção endógena de glicose por meio da gliconeogênese pode competir com alguns substratos metabólicos (por exemplo, oxaloacetato) necessários para o NEFA totalmente oxidado. Como resultado, alguns NEFAs não são completamente oxidados e exportados como corpos cetônicos (ou seja, acetoacetato e BHBA) ou armazenados como triglicerídeos no fígado. Quando excessivos, esses processos podem causar cetose e esteatose hepática. Uma estratégia nutricional bem descrita, conhecida por melhorar consistentemente a saúde hepática, é limitar o suprimento de energia durante o período de seca, alimentando uma dieta que contém uma grande quantidade de FDN forrageira. Essa estratégia prepara a vaca para lidar melhor com o aumento das concentrações de NEFA e freqüentemente resulta em maior ingestão de matéria seca no pós-parto com menor incidência de doenças metabólicas.

Considerando que evitar o acúmulo excessivo de gordura corporal no parto é conhecido por ser crítico para o sucesso da transição, também é aparente que algumas vacas têm uma capacidade inerentemente melhor de processar gordura. Trabalhos recentes de pesquisadores da Universidade de Bonn destacaram esse aspecto com o uso da metabolômica e do aprendizado de máquina. O perfil de metabólitos observado no plasma em torno do período de transição foi usado para prever se as vacas tinham um BCS normal (<3,5) ou um BCS alto (> 3,75). A maioria das vacas com alto BCS foram corretamente previstos como altos BCS (13 de 19), mas 6 vacas gordas foram identificadas como BCS normais. Essas 6 vacas aparentemente metabolicamente saudáveis, mas gordas, apresentaram perda de BCS e pós-parto dinâmico de NEFA plasmático semelhante ao das outras 13 vacas gordas, mas tiveram BHBA plasmático muito menor, demonstrando diferença substancial na capacidade de oxidação de NEFA. Essas vacas metabolicamente mais saudáveis ​​também apresentaram maior consumo de matéria seca pós-parto, enfatizando mais uma vez a importância do consumo de ração após o parto. Compreender os fatores que moldam o metabolismo das vacas leiteiras para obter mais resiliência é de grande importância para melhorar a saúde e a sustentabilidade dos sistemas de produção de leite. A jornada em direção a vacas adultas em lactação começa muito cedo, e agora está claro que até mesmo a quantidade de leite fornecida nas primeiras semanas após o nascimento influencia a probabilidade de um período de transição suave.