A eficiência alimentar das vacas leiteiras é um importante indicador de desempenho para uma fazenda leiteira. Ela pode ser usada para melhorar a sustentabilidade e a rentabilidade da atividade leiteira. É mais comumente definido como a quantidade de proteína e gordura de leite corrigida que uma vaca leiteira produz dividida pela quantidade de matéria seca que ela consome. No entanto, também é possível expressar a eficiência alimentar como a quantidade de gordura e proteína do leite corrigida produzida por hectare de pastagem, por unidade de nitrogênio alimentada, por unidade de energia alimentada ou por unidade de metano produzido.
Vacas leiteiras mais eficientes podem gerar a mesma quantidade de leite que o resto do rebanho, ao mesmo tempo em que consomem significativamente menos ração. A eficiência alimentar das vacas em lactação pode variar de <1,3 a >2,0 (Veja quadro 1). Ao comparar a eficiência alimentar de rebanhos leiteiros, é importante, no entanto, comparar "como para semelhantes". Nos Estados Unidos, a produção de gordura e proteína de leite corrigida é calculada ususalmente para 3,5% de gordura, enquanto na Europa é mais comum calcular para 4,0% de gordura.