Gerenciar a transição para a lactação de vacas leiteiras é a chave para atingir pelo menos 5 lactações, porque 80% dos problemas de saúde ocorrem durante o período de transição. Cerca de 30% de todas as vacas leiteiras estão sujeitas a sofrimento:

• 30% estão feridos
• 20% são coxos
• 50% têm lesões no casco
• 50% têm febre subclínica do leite
• 26% têm mastite
• 25% sofrem de cetose subclínica
• 20% das vacas estão sendo sacrificadas na 1ª lactação

As práticas de gestão em 50 grandes fazendas leiteiras holandesas foram analisadas e verificou-se que:

• 20% realizam uma verificação do casco da novilha
• 33% têm um grupo de secagem
• 50% têm 85 cm de espaço de alimentação por vaca
• 50% tratam as vacas na palha 10 dias antes do parto
• 20% usam uma caixa de aconchego

Em um estudo realizado pela CRV[1], a produção ao longo da vida de 8.838 vacas leiteiras holandesas que renderam 100.000 litros de leite ou mais foi analisada. Eles atingiram seu rendimento máximo na lactação ou 7 e mesmo lactações 8-10 mostraram um rendimento maior do que lactações 1-3. Para aumentar o número de lactações por vaca, as vacas leiteiras devem ter as 6 liberdades do pasto, mesmo que estejam sob um teto. Dar às vacas leiteiras as 6 liberdades de pastagem é o que as manterá saudáveis (veja a figura 1).

Aumentar o número de lactações de vacas leiteiras em 2 tornaria a pecuária leiteira mais sustentável, pois resultaria em uma redução da emissão de metano de cerca de 30%. Essa redução se deve ao fato de que:

• O número de animais jovens necessários para substituição cairia em 50%
• As novilhas paririam aos 23 meses
• A eficiência alimentar de vacas mais velhas é melhor em comparação com as mais jovens

É crucial que as vacas consigam passar tempo suficiente comendo. Existe uma relação entre o tempo de descanso e o tempo de alimentação. Para cada 3,5 minutos de descanso extra, as vacas comerão 1 minuto a mais. Um estudo holandês mostrou uma forte relação entre o tempo de alimentação e cetose (ver figura 2).

O mesmo estudo mostrou uma variação de 7-15 horas de tempo de descanso entre as fazendas incluídas no estudo. Em outro estudo, foi demonstrado que vacas com hipocalcemia comeram 7,5 kg a menos no período antes do parto. Isso foi devido a:

• Falta de alimentação suficiente e tempo de descanso
• Espaço insuficiente na cerca de alimentação
• Número insuficiente de leitos
• Introdução tardia ao grupo de parto

Um estudo realizado pela Ohio State University[3] mostrou uma redução de natimortos de 1,3% ponto para cada hora de descanso extra.

Se as vacas puderem permanecer saudáveis e felizes, elas produzirão 5 em vez de 2,5 lactações. Isso terá grandes benefícios:

• Para o meio ambiente, por ex. menos necessidade de reposições de animais jovens, portanto, menos necessidade de recursos naturais e menos emissão de metano.
• As vacas mais velhas produzem mais leite, por isso têm uma maior eficiência alimentar.
• Menos trabalho necessário, porque as vacas não adoecem e há menos rebanhos jovens para cuidar
• O prazer no trabalho vai melhorar por causa de trabalhar com animais que não estão estressados
• Maior renda agrícola
• Menor uso de antibióticos resultará em alimentos saudáveis para vacas saudáveis