No todas las vacas con una Puntuación de Condición Corporal alta tienen problemas con su transición a la lactación

Todos estamos familiarizados con el término "balance energético negativo". A menudo se percibe de forma negativa, e incluso a veces se habla de él como si fuera una "enfermedad". Lo más probable es que estas connotaciones se deban a las numerosas asociaciones encontradas entre el balance energético negativo y el riesgo de enfermedades durante el periodo periparto. También se asume con frecuencia que el balance energético negativo es consecuencia de un déficit de suministro energético en relación con el rendimiento energético de la leche. Sin embargo, la mayoría, si no todas, las tentativas nutricionales encaminadas a abolir el balance energético negativo han fracasado.

De hecho, la mayoría de los mamíferos, incluidas las vacas, movilizan grasa tras el parto, y se cree que esta estrategia les ha conferido una ventaja evolutiva. Dado que los rumiantes evolucionaron por primera vez en libertad, con la amenaza potencial de los depredadores, la capacidad de recurrir a recursos ya adquiridos, como la grasa corporal, para producir leche para el ternero, es muy valiosa. En primer lugar, porque las vacas pueden permitirse alejarse de las zonas de mayor disponibilidad de alimentos y, por tanto, de las zonas donde también es más probable que haya depredadores. Y luego porque las vacas son especialmente vulnerables después del parto. Hoy se sabe que las variaciones en la grasa corporal en relación con el parto son en gran parte de origen genético. Evolutivamente, la pérdida de grasa al principio de la lactación asegura la supervivencia del ternero recién nacido, y la ganancia de grasa a mediados y finales de la lactación es la preparación del siguiente parto, de forma que la grasa corporal pueda movilizarse en el siguiente parto para completar el ciclo. Por lo tanto, el "balance energético negativo" tras el parto no es más que la expresión natural de la adaptación fisiológica normal al parto. Sin embargo, no cabe duda de que la selección genética para obtener una mayor producción de leche ha exacerbado la cantidad de grasa que se pierde al principio de la lactación, y que dicha cantidad representa un reto para la salud metabólica y, en particular, para la salud hepática.

No es infrecuente que las vacas modernas de alta producción movilicen hasta 40 kg de grasa corporal en las primeras semanas tras el parto. Esto proporciona una cantidad sustancial de energía para producir leche pero también impone un gran desafío al hígado. A medida que aumenta la cantidad de grasa movilizada, los NEFA plasmáticos aumentan y, como la absorción hepática de NEFA es proporcional a los NEFA plasmáticos, el hígado tiene que procesar más grasa. Simultáneamente aumenta la demanda de glucosa, y esta producción endógena de glucosa a través de la gluconeogénesis puede competir con algunos sustratos metabólicos (por ejemplo, oxaloacetato) necesarios para oxidar completamente los NEFA. Como resultado, algunos NEFA se oxidan de forma incompleta y se exportan como cuerpos cetónicos (es decir, acetoacetato y BHBA) o se almacenan como triglicéridos en el hígado. Cuando son excesivos, estos procesos pueden provocar cetosis e hígado graso. Una estrategia nutricional bien descrita y conocida por mejorar sistemáticamente la salud hepática es limitar el suministro de energía durante el periodo seco mediante una dieta que contenga una elevada cantidad de FDN forrajera. Esta estrategia prepara a la vaca para manejar mejor el aumento de las concentraciones de NEFA, y a menudo resulta en una mayor ingesta de materia seca después del parto con una menor incidencia de enfermedades metabólicas.

Aunque se sabe que evitar una acumulación excesiva de grasa corporal en el parto es fundamental para el éxito de la transición, también es evidente que algunas vacas tienen una capacidad inherente mejor para procesar la grasa. Un trabajo reciente de investigadores de la Universidad de Bonn ha puesto de relieve este aspecto con el uso de la metabolómica y el aprendizaje automático. El perfil de metabolitos observado en el plasma en torno al periodo de transición se utilizó para predecir si las vacas lecheras tenían un BCS normal (< 3,5) o un BCS alto (> 3,75). Se predijo correctamente que la mayoría de las vacas tenían un BCS alto (13 de 19), pero 6 vacas gordas fueron identificadas como BCS normal. Estas 6 vacas metabólicamente sanas pero gordas tenían una pérdida de BCS y una dinámica de NEFA en plasma post parto similar a las otras 13 vacas gordas, pero tenían un BHBA en plasma mucho más bajo, demostrando una diferencia sustancial en la capacidad de oxidación de NEFA. Estas vacas metabólicamente más sanas tuvieron también un mayor consumo de materia seca después del parto, enfatizando una vez más la importancia del consumo de alimento después del parto. Comprender los factores que moldean el metabolismo de las vacas lecheras para que sean más resistentes es de gran importancia para mejorar la salud y la sostenibilidad de los sistemas de producción lechera. El camino hacia una vaca lactante adulta comienza muy pronto, y ahora está claro que incluso la cantidad de leche suministrada en las primeras semanas tras el parto influye en la probabilidad de un periodo de transición sin problemas.