El impacto de la eficiencia alimentaria en la sostenibilidad y rentabilidad de la ganadería lechera

La eficiencia alimentaria de las vacas lecheras es un importante indicador del rendimiento de una explotación lechera. Puede utilizarse para mejorar la sostenibilidad y la rentabilidad de la ganadería lechera. Se define más comúnmente como la cantidad de leche corregida en proteína y grasa que produce una vaca lechera dividida por la cantidad de materia seca que consume. Sin embargo, también es posible expresar la eficiencia alimentaria como la cantidad de leche corregida en grasa y proteína producida por hectárea de pasto, por unidad de nitrógeno alimentado, por unidad de energía alimentada o por unidad de metano producido.

Las vacas lecheras más eficientes pueden generar la misma cantidad de leche que el resto del rebaño consumiendo bastante menos pienso. La eficiencia alimentaria en vacas lactantes puede variar de <1,3 a >2,0 (véase la tabla 1). Sin embargo, cuando se compara la eficiencia alimentaria de los rebaños lecheros, es importante comparar "igual por igual". En EE.UU., el rendimiento lácteo corregido en grasa y proteína suele calcularse hacia el 3,5% de grasa, mientras que en Europa es más común calcularlo hacia el 4,0% de grasa.

Según la FAO, la producción ganadera es responsable del 14,5% de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Dentro de ella, el sector lácteo representa alrededor del 2,2% de las emisiones de gases de efecto invernadero. Se ha encontrado una alta correlación entre la eficiencia alimentaria y la producción de metano (véase la figura 1). Si las vacas lecheras son más productivas, producen menos metano o gases de efecto invernadero por kg de leche producida.

Entre los factores que pueden influir en la eficiencia alimentaria de las vacas lecheras se encuentran la producción de leche y el rendimiento de sus componentes, la ingesta de alimento, la calidad y cantidad de forraje, la edad de la vaca, los niveles de proteína de la ración y la composición de la dieta, el peso corporal, el estrés ambiental, el ejercicio, la preñez, la mala salud de la ubre, la acidosis ruminal subaguda, los problemas de salud del intestino posterior y el "intestino permeable", otros problemas de salud y el uso de aditivos alimentarios. De ellos, los factores importantes son:

• Rendimiento lechero y días en leche, las vacas lecheras altamente productivas son más eficientes.
• Digestibilidad del alimento, que se relaciona con la calidad del alimento
• Recuento de células somáticas, ya que una mala salud de la ubre de las vacas lecheras puede dar lugar a una menor producción de leche
• Acidosis ruminal subaguda y acodosis del intestino posterior que afectan a la digestión, impiden el paso del alimento y reducen la partición de energía de las vacas lecheras.

La cantidad de energía necesaria para el mantenimiento no depende del nivel de producción de leche de una vaca lechera. Como resultado, las vacas lecheras altamente productivas son más eficientes (ver tabla 2). Esto también significa que los días en leche tienen un impacto, ya que las vacas se vuelven menos eficientes durante la 2^nd mitad de la lactación.

Si se ofrecen alimentos más digestibles que liberen más energía y proteína, la eficiencia alimentaria de las vacas lecheras aumentará (véase la figura 2).

Las nuevas directrices revisadas de la NASEM 2021 para vacas lecheras tienen unos requisitos de ración de proteína alimentaria diferentes a los de las directrices del NRC para vacas lecheras. Una mejor comprensión del papel que desempeña la proteína metabolizable (PM) en las vacas lecheras lactantes ha establecido nuevas relaciones entre la proteína de la dieta y la producción de leche. Los microbios ruminales necesitan aminoácidos y péptidos, pero el amoníaco también puede ser un nutriente importante para los microbios ruminales. El amoníaco puede proceder de diversas fuentes, como el ensilado de hierba y la urea.

Las fuentes de aminoácidos incluyen la proteína microbiana degradada en el rumen, la proteína no degradada en el rumen (RUP) y los aminoácidos protegidos en el rumen. Entre los aminoácidos, varios se consideran esenciales pero no se proporcionan en los niveles requeridos en la mayoría de los ingredientes de los piensos. Muchos ingredientes de piensos para vacas lecheras tienen suficiente cantidad de uno, pero no de todos los aminoácidos. En esos casos, el uso de aminoácidos protegidos por el rumen puede resultar en un aumento de la producción de leche con mayores niveles de proteína y grasa.

La cantidad de nitrógeno ureico lácteo (MUN) es indicativa de la capacidad de la microflora del rumen para convertir el amoníaco en proteína microbiana. El aumento de los niveles de MUN es indicativo de un mal funcionamiento del rumen y dará lugar a una reducción de la eficiencia alimentaria y de la fertilidad.

Los recuentos de células somáticas de las vacas lecheras son indicativos de infecciones subclínicas de la ubre. La inflamación de la ubre provoca la pérdida de producción de leche. Un estudio holandés¹¹⁴ demostró que un caso de mamitis subclínica en novillas supone una pérdida de producción de 0,28-0,31 kg de leche/día. Un caso de mamitis subclínica en vacas multíparas resulta en una pérdida de 0,50-0,58 kg de leche/día. Un estudio danés¹¹⁵ demostró que la pérdida de leche en animales que sufrían mastitis subclínica en una lactación completa de 305 días era de 155 kg de leche en vacas lecheras primíparas y de 445 kg de leche en vacas lecheras multíparas.

La acidosis ruminal subaguda (SARA) y la acidosis del intestino posterior son problemas comunes en las vacas lecheras lactantes que causan problemas crónicos de salud, perjudican la eficiencia alimentaria y aumentan el impacto medioambiental de la producción de leche. El pH ruminal bajo parece ser el principal instigador de la fisiopatología de la SARA, aunque pueden estar implicados otros metabolitos producidos en el rumen. Las respuestas inflamatorias al SARA son variables pero determinantes importantes de la respuesta de una vaca al SARA. Los mismos factores que aumentan el riesgo de que las vacas lecheras desarrollen SARA (por ejemplo, las dietas bajas en forraje con altos niveles de almidón) también ponen a las vacas lecheras en riesgo de desarrollar acidosis del intestino posterior y "intestino permeable". La prevención del SARA y de la acidosis del intestino posterior en el ganado lechero requiere una excelente gestión de la alimentación y una formulación adecuada de la dieta.