Garantizar la sostenibilidad de la ganadería lechera de cara al futuro

• Utiliza principalmente recursos renovables y tiene un impacto mínimo en el medio ambiente
• Tiene vacas lecheras felices y sanas que utilizan cantidades mínimas de antimicrobianos
• Es rentable porque produce proteínas animales sanas y nutritivas, tanto ahora como en el futuro.

La ganadería lechera sostenible tiene muchos elementos diferentes que están todos interrelacionados.

La huella de carbono de una explotación lechera está relacionada principalmente con la producción de gases de efecto invernadero. Las emisiones de efecto invernadero pueden provenir directamente de la vaca o pueden estar relacionadas con las operaciones de la granja. Un ejemplo claro de esto último es el CO₂ que se produce porque la granja utiliza combustibles fósiles para producir energía. Otro ejemplo menos conocido es el uso de fertilizantes. Alrededor del 2% de las fuentes de energía fósil mundiales se utilizan para la producción de fertilizantes cada año.

Las vacas de una granja lechera producen 3 gases de efecto invernadero diferentes, dióxido de carbono (CO2), óxido nitroso (N2O) y metano (CH4):

• Las vacas producen mucho dióxido de carbono, pero se trata de un proceso circular: las plantas utilizan CO2 y agua para producir azúcares y oxígeno, la vaca utiliza estas plantas y el oxígeno para producir energía y CO2 (véase la figura 1). La mayor parte de las emisiones de CO2 de una explotación lechera procede de las operaciones de cría.
• El óxido nitroso se libera principalmente cuando se inyecta estiércol en el suelo.
• Cuando el pienso que come la vaca se fermenta en el rumen, se produce metano entérico. La mayor parte de este metano entérico se expulsa a través de los eructos. Un pequeño porcentaje de metano entérico se produce en el intestino grueso de la vaca y luego se expulsa. Además de la producción entérica de metano, también se produce metano a través del estiércol, después de que la vaca lo haya producido. El problema del metano es que su efecto invernadero es 27 veces mayor que el del CO2.

Existen varias estrategias para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de una explotación lechera. La mayoría de ellas se basan en aumentar la eficiencia de la producción, lo que se traduce en un aumento de la producción de toda la vida y de los ingresos por encima de los costes de alimentación de la explotación. También es posible influir en la fermentación ruminal con aditivos alimentarios, de forma que la emisión de carbono se desplace en detrimento del metano. Por último, hay formas de reducir la emisión de metano procedente del estiércol.

La mayoría de los problemas sanitarios de una explotación lechera están directa o indirectamente relacionados con una mala transición a la lactación. Una mala gestión de la transición de las vacas lecheras aumenta la incidencia de metritis, mastitis y cojeras. Estos problemas son responsables de una gran proporción del uso de antibióticos en una explotación lechera. Por lo tanto, reducir los problemas de transición en las vacas lecheras no sólo mejora la eficiencia de la producción, lo que conduce a una reducción de las emisiones de metano por kg de leche producida, sino que también puede dar lugar a una reducción significativa del uso de antimicrobianos.

• Se pueden conseguir reducciones significativas de las emisiones de metano por litro de leche producido reduciendo la edad al primer parto, aumentando la producción por lactación así como el número de lactaciones por vaca. Cada una de estas mejoras redundará en un aumento de la rentabilidad de la explotación.
• Muchos de los problemas de enfermedades en una explotación lechera están relacionados con problemas en la transición a la lactación. Optimizar la gestión de la transición de las vacas lecheras se traducirá en una reducción de la incidencia de enfermedades y de los costes veterinarios. Además, los animales sanos son más eficientes y, por tanto, más rentables.
• La reducción de las emisiones de estiércol significa que el estiércol será más adecuado para la producción de biogás, con un mayor rendimiento de biogás a partir de la misma cantidad de estiércol. En segundo lugar, el estiércol mantendrá más de su valor para fertilizar la tierra, abriendo la posibilidad de reducir las compras de fertilizantes artificiales. Con los precios actuales de la energía y los fertilizantes artificiales, esto tiene un enorme potencial de ahorro de costes en la explotación lechera.