El estrés térmico en las vacas provoca una activación inmunitaria sistémica

A menudo se piensa que el estrés por calor en las vacas lecheras sólo se produce en las regiones áridas o tropicales del mundo. Esto es un concepto erróneo. Las vacas lecheras de zonas con climas más templados, como Europa y las zonas costeras de Latinoamérica y Norteamérica, también pueden sufrir estrés térmico durante las épocas más calurosas y húmedas del año⁶⁶. Se sabe que las vacas son más resistentes al estrés térmico si se exponen con regularidad y durante períodos más largos. Esto podría significar que si las vacas de climas moderados se exponen a condiciones de estrés térmico sólo durante periodos limitados de tiempo, podrían luchar para adaptarse más en comparación con las vacas que viven en condiciones tropicales^72,73,74.

Las vacas lecheras tratan de mantener su temperatura corporal a 38-39ºC (100-102ºF). En comparación con las especies monogástricas, las vacas lecheras producen mucho calor debido a los procesos metabólicos. La zona termoneutral de las vacas lecheras depende de la humedad relativa, pero es baja en comparación con otras especies. Una forma habitual de cuantificar el riesgo de estrés térmico es el índice de temperatura y humedad (THI, véase la figura 1).

Este gráfico se basa en datos de Arizona, donde el umbral de estrés por calor en las vacas lecheras es un THI de 72. En climas moderados, este umbral puede ser tan bajo como 60⁷⁸. Esto demuestra claramente que, incluso en países con climas moderados, pueden producirse periodos de estrés térmico en el ganado.

Las vacas lecheras se enfrían reduciendo la ingesta de materia seca (reduciendo así la producción de calor a través de la fermentación del rumen), redirigiendo la sangre fuera de sus órganos hacia su piel y aumentando la evaporación a través de la sudoración y de la respiración rápida ("jadeo"). Esto tiene varias consecuencias:

• La reducción de la IMD disminuye la ingesta de nutrientes necesarios para la producción de leche
• La restricción del flujo sanguíneo intestinal tiene un efecto negativo sobre la integridad de la pared intestinal, lo que da lugar a un "intestino permeable"₆₉.
• Debido al jadeo, los niveles sanguíneos de CO₂ disminuyen y el pH sanguíneo aumenta, dando lugar a una alcalosis respiratoria. Para reducir el pH, la vaca excretará HCO₃- en su orina. Esto resulta en una reducción de la capacidad de amortiguación del rumen, aumentando el riesgo de acidosis ruminal. Este efecto sobre la acidosis ruminal se agrava cuando las vacas babean y pierden saliva

El "intestino permeable" y la acidosis ruminal provocan una activación inmunológica sistémica y una inflamación, lo que tiene un impacto negativo en la producción de leche. La reducción del suministro de nutrientes a la ubre da lugar a una mayor disminución de la producción de leche⁷⁴, véase la figura 2.

Además, el estrés por calor en las vacas lecheras tiene un impacto negativo en la fertilidad de las vacas⁶⁸ por varias razones:

• La activación inmunitaria sistémica reduce la fertilidad
• El aumento de la temperatura corporal como resultado del estrés por calor tiene un efecto negativo sobre la calidad de los ooquistes, el crecimiento embrionario, la secreción de gonadotropinas, la esteroidogénesis del crecimiento folicular ovárico, el desarrollo del cuerpo lúteo y las respuestas endometriales uterinas⁶⁷.
• Las vacas lecheras en estrés por celo no expresan signos de celo debido al letargo porque quieren reducir la actividad al mínimo absoluto

Los signos clínicos del estrés térmico son

• Jadeo
• Babeos
• Pérdida de leche
• Disminución de la producción de leche
• Estar de pie durante largos periodos de tiempo

Aparte de un descenso en la producción de leche y una reducción de la fertilidad, el estrés por calor en las vacas lecheras tiene otros efectos negativos. El estrés por calor aumenta el riesgo de desarrollar mastitis⁸⁰, si todas las vacas de un rebaño se agrupan en zonas sombreadas de los campos, el suelo pronto se ensucia y se contamina con patógenos de la mastitis, lo que aumenta el riesgo de mastitis ambiental. Efectos similares pueden observarse en el ganado lechero estabulado si se congrega y se acuesta en lugares inadecuados.

También hay un mayor porcentaje de cojeras, ya que un aumento del THI provoca un aumento del tiempo de pie y una disminución del tiempo de descanso⁷⁵, véase la figura 3.

El estrés térmico provoca un aumento de la mortalidad⁷⁶. Por último, en las vacas secas, el estrés térmico provoca un menor peso al nacer de los terneros y una menor producción de leche en la siguiente lactación^70,79.

Los parámetros de producción pueden cambiar ya antes de que se haga visible cualquier signo clínico de estrés por calor. Por lo general, transcurren entre 24 y 48 horas antes de que el estrés por calor provoque un descenso de la producción de leche. La composición de la leche cambia en una fase más temprana y, por tanto, puede ser un mejor indicador para el diagnóstico precoz del estrés por calor⁶⁶.

El manejo del estrés por calor en las vacas lecheras requiere un enfoque holístico ## ^66,70

• Utilizar ventiladores para enfriar a los animales, con o sin enfriar el aire añadiendo agua
• Mojar a las vacas con aspersores
• El consumo de agua aumenta 1,2 kg/día por cada 1 °C de aumento de la temperatura ambiental⁷⁷, por lo que se debe disponer de amplios puntos de agua en los recintos o pastos para garantizar que todas las vacas puedan beber cuando lo deseen
• Enfriar el agua de bebida a 10 °C
• Provisión de sombra accesible para todas las vacas
• Optimizar la calidad del suelo, para reducir el riesgo de cojera cuando las vacas estén de pie durante largos periodos de tiempo
• Cronometraje de la alimentación, proporcionar alimento fresco durante los períodos más frescos del día
• Reformulación de las dietas a favor de la energía glucogénica
• Enfriamiento en el comedero
• Suplementación con aditivos alimentarios que normalicen el pH del rumen y reduzcan la activación inmunitaria sistémica⁷¹
• Reducción del riesgo de acidosis del intestino posterior con prebióticos

Lo ideal es que el programa de estrés térmico se aplique unas tres semanas antes de que las vacas se vean afectadas por el estrés térmico para darles el tiempo suficiente para adaptarse a los cambios.