Cómo alcanzar el número óptimo de lactaciones en una vaca lechera

De forma natural, las vacas pueden sobrevivir hasta los 20 años, pero casi nunca llegan a esa edad. La vida productiva media es de unos 3 ó 4 años en los países con vacas lecheras de alta producción. Los ganaderos lecheros siguen sacrificando vacas principalmente porque fracasan, por motivos relacionados con una mala salud, por no concebir o por problemas de conformación antes del sacrificio[1]. Estas razones pueden indicar un menor bienestar previo al sacrificio. Las mejoras en la atención sanitaria, el alojamiento y la nutrición reducirán los sacrificios forzosos relacionados con estas razones de bienestar. Esto creará opciones para mantener a las vacas en el rebaño durante más tiempo, podemos decidir cuánto tiempo debe permanecer una vaca.

Sin embargo, existen costes de oportunidad asociados al mantenimiento de las vacas durante más tiempo que pueden incluirse en un modelo (véase la figura 1).
Este modelo2 puede utilizarse para mejorar la decisión de sacrificio, lo que reforzaría las decisiones de reposición económicamente óptimas.

La vida productiva se ha mantenido similar en décadas, a pesar de las grandes mejoras en el confort de las vacas y la selección genética para la capacidad de evitar el sacrificio. Por otro lado, el progreso genético para rasgos económicamente importantes se está acelerando en la última década, lo que debería acortar ligeramente la vida productiva media económicamente óptima. Un factor importante de la vida productiva es la disponibilidad de novillas de reemplazo que obligan a las vacas a salir cuando paren. La vida productiva media podría prolongarse reduciendo la oferta de novillas lecheras, lo que también redundaría en beneficio de la sostenibilidad medioambiental.

Los principales factores de la relativamente corta vida productiva de las vacas lecheras están relacionados con el bienestar, pero también desempeñan un papel importante otros factores económicos como la oferta de novillas, el progreso genético y la toma de decisiones no óptimas.