Gestionar la transición a la lactación de las vacas lecheras es la clave para alcanzar al menos 5 lactaciones, ya que el 80% de los problemas de salud se producen durante el periodo de transición. Alrededor del 30% de las vacas lecheras sufren:

• 30% están heridas
• 20% están cojas
• 50% tienen lesiones en la planta del pie
• 50% tienen fiebre de leche subclínica
• El 26% tiene mastitis
• El 25% sufre cetosis subclínica.
• El 20% de las vacas son sacrificadas en su primera lactación.

Se analizaron las prácticas de gestión en 50 grandes explotaciones lecheras holandesas y se descubrió que:

• El 20% revisa las pezuñas de las novillas.
• El 33% tiene un grupo de secado
• El 50% tiene 85 cm de espacio de alimentación por vaca
• El 50% mueve a las vacas con paja 10 días antes del parto.
• El 20% utiliza una caja de mimos

En un estudio realizado por CRV[1], se analizó la producción de por vida de 8.838 vacas lecheras holandesas que produjeron 100.000 litros de leche o más. Alcanzaron su máximo rendimiento en la lactación o 7 e incluso las lactaciones 8-10 mostraron un mayor rendimiento que las lactaciones 1-3. Para aumentar el número de lactaciones por vaca, hay que dar a las vacas lecheras las 6 libertades del pasto, aunque estén bajo techo. Dar a las vacas lecheras las 6 libertades del pasto es lo que las mantendrá sanas (ver figura 1).

Aumentar en 2 el número de lactaciones de las vacas lecheras haría que la ganadería lechera fuera más sostenible, ya que supondría una reducción de la emisión de metano de aproximadamente un 30%. Esta reducción se debe a que

• El número de animales jóvenes necesarios para la reposición se reduciría en un 50%.
• Las novillas parirían a los 23 meses.
• La eficiencia alimentaria de las vacas más viejas es mejor que la de las más jóvenes.

Es crucial que las vacas puedan pasar suficiente tiempo comiendo. Existe una relación entre el tiempo de descanso y el tiempo de alimentación. Por cada 3,5 minutos más de tiempo de descanso, las vacas comen 1 minuto más. Un estudio holandés[2] mostró una fuerte relación entre el tiempo de alimentación y la cetosis (ver figura 2).

El mismo estudio mostró una variación de 7-15 horas de tiempo de descanso entre las granjas incluidas en el estudio. En otro estudio, se demostró que las vacas con hipocalcemia habían comido 7,5 kg menos en el periodo anterior al parto. Esto se debió a:

• Falta de tiempo suficiente para comer y descansar
• Espacio insuficiente en el cercado de alimentación
• Número insuficiente de camas
• Introducción tardía en el grupo de partos

Un estudio realizado por la Universidad Estatal de Ohio[3] mostró una reducción de la mortinatalidad de 1,3% puntos por cada hora extra de tiempo de descanso.

Si las vacas pueden mantenerse sanas y felices, producirán durante 5 lactaciones en lugar de 2,5. Esto tendrá enormes beneficios:

• Para el medio ambiente, por ejemplo, menos necesidad de ganado joven para reposición, por lo que se necesitarán menos recursos naturales y habrá menos emisiones de metano.
• Las vacas más viejas producen más leche, por lo que tienen una mayor eficiencia alimentaria.
• Se requiere menos mano de obra, porque las vacas no enferman y hay menos animales jóvenes de los que ocuparse.
• Aumenta el placer de trabajar con animales que no están estresados.
• Mayores ingresos de la explotación
• Un menor uso de antibióticos se traducirá en alimentos sanos procedentes de vacas sanas.